功能高分子有時也稱為精細高分子或特種高分子，至今還沒有一個準確的定義，一般是指具有傳遞、轉(zhuǎn)換或貯存物質(zhì)、能量和信息作用的高分子及其復合材料，或具體地指在原有力學性能的基礎(chǔ)上，還具有化學反應活性、光敏性、導電性、催化性、生物相容性、藥理性、選擇分離性、能量轉(zhuǎn)換性、磁性等功能的高分子及其復合材料。
高吸水性樹脂就是一種新型的功能高分子材料，它具有優(yōu)異的吸水、保水功能，可吸收自身重量幾百倍、上千倍，最高可以達到5300倍的水，即使擠壓也很難脫水，被冠予“超級吸附劑”的桂冠。
高吸水性樹脂的種類很多，所用原料及工藝方法也各不相同。主要類型有聚丙烯酸酯類、聚乙烯醇類、醋酸乙烯共聚物類、聚氨酯類、聚環(huán)氧乙烷類、淀粉接校共聚物類等，此外還有與橡膠共混的復合性吸水材料。在上述各種類型中，研究開發(fā)較多的為聚丙烯酸酯類。該樹脂系以丙烯酸和燒堿為主要原料，采用逆向聚合法而制得。由于工藝較為簡單，易于操作，制得的樹脂吸水率高，生產(chǎn)成本較低，因此發(fā)展非常迅速。
高吸水性樹脂是一種白色或徽黃色、無毒無味的中性小顆粒。它與海綿、沙布、脫脂棉等吸水材料的物理吸水性不同，是通過化學作用吸水的。所以樹脂一旦吸水成為膨脹的凝膠體，即使在外力作用下也很難脫水，因此可用作農(nóng)業(yè)、園林、苗不移植用保水劑。在蔬菜，花卉種植中，預先在土壤中撒千分之幾的高吸水性樹脂，可使蔬菜長勢旺盛，增加產(chǎn)量。在植樹造林中，各種苗木移植期間往往因為保管不善而干枯死亡。如果將剛出土的苗木用高吸水性樹脂的水凝膠液進行保水處理，其成活率可顯著提高。有人做過山茶花、珊瑚樹的移植試驗。經(jīng)保水處理的成活率達百分之百，而未作處理的成活率很低或全部死亡。高吸水性樹脂還可作為種子涂覆劑，在飛播造林、入早草原方面大顯身手。
高吸水性樹脂除具有吸水量高，保水性好、吸水性快，吸氨力強、無毒副作用等特點外，其最突出的特點是它與苯、甲苯、丙酮、乙醚、甲醇、乙醇、二氯乙烷、三氯甲烷、四氯化碳、醋酸等化學試劑混合時，可使試劑脫水，卻不與試劑發(fā)生化學反應。它吸收試劑中的水份后，變成一種凝膠狀的物質(zhì)。如果把吸足水份的保水劑分離出來，烘干后可重復使用。高吸水性樹脂用于化工生產(chǎn)，可大大提高各種化學試劑的濃度、純度和產(chǎn)品的質(zhì)量。它可以取代化工生產(chǎn)中的精餾塔，從根本上改革生產(chǎn)工藝，大大降低了生產(chǎn)成本，經(jīng)濟效益十分可觀。
高吸水性樹脂，可以做成吸血紙，代替醫(yī)用藥棉。坯可加工成婦女衛(wèi)生巾、嬰幼兒紙尿布、紙手帕以及紙餐巾等。婦女衛(wèi)生巾攜帶方便，衛(wèi)生、柔軟舒適，嬰幼兒紙尿布可以一夜不換。做成紙尿袋可使某些在公共場所無廁可入的人解除尿脹難忍的痛苦，某些老年人因腎功能衰退，小便頻繁或因傷殘行動不便的人，使用紙尿袋更為方便。此外，高吸水性樹脂還可用作工木建筑工程中的淤泥干操劑，室內(nèi)空氣芳香劑，蔬菜、水果、紙煙的保鮮劑、防霉劑、其它工業(yè)上的油水分離劑、阻燃劑、防水劑、防潮劑、固化劑以及吸水后體積膨脹的兒童玩具等。
