由于全球能源價格的連續(xù)大幅攀升，近來生物能源的發(fā)展速度之快、影響之大遠遠超出了人們的預(yù)期。生物能源技術(shù)的發(fā)展已經(jīng)有很長的歷史，但作為一種替代能源，其發(fā)展速度要受制于傳統(tǒng)能源(石油、煤炭)價格的制約。進入21世紀之后，世界油價大幅攀升為生物能源的發(fā)展提供了充足的動力與空間。目前全球生物能源的總產(chǎn)量近800億升，主要生產(chǎn)者是美國、巴西、歐盟及加拿大，占全球生物能源總產(chǎn)量的90%以上。鑒于高油價將成為全球經(jīng)濟的一種常態(tài)，生物能源的快速增長趨勢是不可遏止的。聯(lián)合國糧農(nóng)組織預(yù)計，2015年全球生物能源的總產(chǎn)量將達到1200億升。
生物能源的最終來源是農(nóng)業(yè)，因而世界糧食供求的格局與生物能源的發(fā)展存在直接的聯(lián)系。近期世界糧食價格的暴漲很大程度上是生物能源發(fā)展的結(jié)果。糧價暴漲所引發(fā)的糧食出口貿(mào)易保護與許多發(fā)展中國家的動蕩已成為國際社會關(guān)注的焦點問題。2007年全球糧食總產(chǎn)量在21億噸，其中超過1億噸(占總產(chǎn)量的5%左右)被用作生物能源生產(chǎn)。正是這部分額外的需求打破了全球糧食供求的均衡。
通常情況下，3.3噸玉米能生產(chǎn)1噸燃料乙醇。研究發(fā)現(xiàn)，即使美國種植的所有玉米和大豆都用來生產(chǎn)生物能源，也只能滿足全國汽油需求的12%和柴油需求的6%。2006年，美國的112家生物燃料廠幾乎消耗掉了上述玉米產(chǎn)量的五分之一，換來的是大約50億加侖(1加侖約合3.785升)乙醇。如果算上他們的產(chǎn)量提高計劃，還有所有正在興建的工廠，到今年底，全美國超過一半的玉米產(chǎn)量都會被這些生物燃料廠的機器吞掉。
另外，石油價格的進一步上漲也會刺激生物能源作物的種植。大力發(fā)展生物燃料加大了糧食的消耗量，從美國和歐洲希望利用糧食和寶貴的農(nóng)田制造生物燃料時，糧食降價的現(xiàn)象就消失了。1月23日，美國總統(tǒng)布什在其國情咨文演講中號召美國未來10年的汽油用量削減20%，在2017年將可再生能源使用量增到350億加侖，以替代15%的汽油用量。由于生物能源的使用導(dǎo)致玉米價格上漲接近100%。按照美國政府的計劃，未來要用生物乙醇替代20%的汽油，需要消耗美國50%到80%的玉米產(chǎn)量，這不僅會大幅提高美國糧食價格，世界糧食結(jié)構(gòu)也將因此受到重大影響。歐盟也計劃在2010年前生物能源產(chǎn)量可望達到1100萬噸。與生物能源作物種植擴大相應(yīng)進入食品生產(chǎn)加工過程的糧食就會減少——這將提高糧食價格。在巴西，由于糧價高漲，農(nóng)民大量砍伐原始森林改種玉米，導(dǎo)致巴西逐漸成為世界第四大溫室氣體排放國，隨著生物燃料對糧食需求的增加，越來越多的森林在被破壞，這也與生物燃料借植物光合作用平衡燃燒排放二氧化碳的計劃違背。另外，由于這些初級農(nóng)作物是許多其他農(nóng)業(yè)活動的原料，因此這些初級農(nóng)作物的價格將會推高肉類、乳類和其他日常食品的價格。從生物能源的另外一個方面來說，生物能源擠占了糧食種植的資源，消耗了糧食收成，造成了大量的浪費，并破壞了土地資源。生物能源反而加重了糧食短缺的情況，加劇了貧困和饑餓。而今，世界銀行、聯(lián)合國糧農(nóng)組織及國際貨幣基金組織更是一致認為，生物燃料行業(yè)需求的不斷上升，是造成糧食價格上漲的重要原因。另一方面，油價上升還影響到農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，比如燃油的價格上漲就使得拖拉機等農(nóng)具的使用費用加大，而用于生產(chǎn)某些種類化肥的天然氣漲價也在一定程度上增加了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)成本。
在今后更長的一段時間，生物能源作物的種植是否擴大，取決于它是否能夠獲利，這就要取決于能源價格的高低——能源價格又以石油價格為晴雨表。根據(jù)調(diào)查研究，當(dāng)石油價格為60到70美元的時候，生物能源的生產(chǎn)就能夠帶來利潤。也就是說，只要石油價格高于這個門檻，生物能源生產(chǎn)就有擴大的趨勢。
油價和糧價的上漲本來已經(jīng)令人憂心忡忡，美國次貸危機的升級則無異于雪上加霜。由于金融市場趨于動蕩，誘使大量投機資金流入農(nóng)產(chǎn)品及原油期貨交易市場，進一步加劇了糧價和油價的不穩(wěn)定狀況。從發(fā)展總體上看，生物能源將有利于發(fā)達國家，尤其是發(fā)達國家的農(nóng)產(chǎn)品出口國，既缺少石油又缺少農(nóng)業(yè)生產(chǎn)能力的發(fā)展中國家將是最大的受損者。發(fā)達國家之所以敢于以打破全球糧食供求均衡為代價大規(guī)模發(fā)展生物能源，這是和全球農(nóng)產(chǎn)品的基本供求格局聯(lián)系在一起的。多年來，發(fā)達國家的農(nóng)業(yè)政策特征是以損害消費者的利益對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)者給予補貼。而發(fā)展中國家的農(nóng)業(yè)政策特征則表現(xiàn)為以損害農(nóng)業(yè)生產(chǎn)者的利益壓低農(nóng)產(chǎn)品的價格。