大型綜合巡天望遠(yuǎn)鏡每3個晚上便會掃描一次天空。
過去的幾年對于修建天文臺來說并不是最佳時機。然而在這個預(yù)算緊縮、工期延誤的世界中，大型綜合巡天望遠(yuǎn)鏡(LSST)卻要逆流而上。以美國為首的這項建造全球最強大天空繪圖機的計劃，如今已經(jīng)敲定了為項目運作投錢的國際合作伙伴——該項目計劃于2022年啟動。這些承諾將有助于確保該計劃獲得來自一個最關(guān)鍵機構(gòu)的最終祝�！绹鴩铱茖W(xué)基金會(NSF)的一個委員會本周正在華盛頓哥倫比亞特區(qū)對此展開討論。
在其坐落的智利帕切翁山上，這架擬建的直徑8.36米的望遠(yuǎn)鏡每3個晚上便會對整個南方天空進(jìn)行繪圖，從而生成大量瞬時事件的數(shù)據(jù)，例如超新星和掠過地球的小行星，同時還將有助于天文學(xué)家摸清暗能量的本質(zhì)，而后者正在加速宇宙的膨脹。大規(guī)模的計算中心將能夠存儲這些數(shù)據(jù)，并讓世界各地的天文學(xué)家可以遠(yuǎn)程訪問它們。部分天空的快照將會每分鐘發(fā)布，而更詳細(xì)的地圖則會每年出版一次。
這一項目反映了天文學(xué)正在從單個天體的研究向大數(shù)據(jù)和全面觀測進(jìn)行轉(zhuǎn)移。它具有廣泛的吸引力——2010年，該計劃名列美國天文學(xué)和天體物理學(xué)領(lǐng)域十年際資金優(yōu)先支持的第一名。這架望遠(yuǎn)鏡預(yù)計將比斯隆數(shù)字巡天計劃——一個高產(chǎn)的北方天空調(diào)查項目——產(chǎn)生更多的數(shù)據(jù)。事實上，用不了兩個晚上，LSST便能夠覆蓋“斯隆”在8年中管理的相同數(shù)量的天空。
組織者相信他們將能夠籌措到建設(shè)望遠(yuǎn)鏡所用的資金。在慈善家比爾·蓋茨和查爾斯·西蒙尼共同出資3000萬美元的幫助下，該項目已經(jīng)開始安裝它的主鏡。美國能源部(DOE)已經(jīng)承諾將為32億像素的照相機出資1.6億美元，而NSF則希望可以提供4.66億美元用于望遠(yuǎn)鏡其余部分的建設(shè)。
但組織者更關(guān)心的是數(shù)據(jù)中心運作所需的高成本——這些中心需要處理望遠(yuǎn)鏡每晚所產(chǎn)生的13兆字節(jié)的數(shù)據(jù)。LSST項目主管、加利福尼亞大學(xué)戴維斯分校的物理學(xué)家Anthony Tyson表示，NSF在2011年告訴他，將國際籌款努力的重點從建設(shè)轉(zhuǎn)向操作。
該項目開拓了創(chuàng)新的合作模式。在大部分天文學(xué)合作中，各成員獲得的望遠(yuǎn)鏡使用時間份額與其投入的金錢是成正比的。但是就LSST而言，機構(gòu)可以購買數(shù)據(jù)：每年2萬美元的支出可以確保一位首席調(diào)查員、兩個博士后研究人員和無限量研究生的使用。亞利桑那州圖森市非營利的LSST公司董事長Sidney Wolff就說：“這是一項很好的交易，不是嗎?”
Tyson發(fā)現(xiàn)招募合作伙伴是一件很容易的事情。他說，這件事已經(jīng)在各國的天文學(xué)家之間流傳，很多機構(gòu)很快便要求加入其中。“就像雨后春筍般。”Tyson說，“我可以保持清醒的是，這是純粹的小時數(shù)的限制�！苯刂两衲�4月，他便已經(jīng)達(dá)成了自己的目標(biāo)——來自26個國家的研究機構(gòu)遞交了68份意向書，足以覆蓋3700萬年度運營費用的1/3。然而第一輪融資已經(jīng)對新的合作伙伴關(guān)上了大門，Tyson表示，一些國家，例如法國的天文學(xué)家對于他們錯過了這樣一個機會感到非常失望。(來自美國和項目所在國智利的天文學(xué)家可以無限量地免費使用數(shù)據(jù)。)
國際上的支持讓NSF感到放心——評審委員會預(yù)計將于美國東部時間7月18日批準(zhǔn)該項計劃，而這將使得NSF能夠向國會申請2014年的建設(shè)經(jīng)費。LSST項目副主任、加利福尼亞州門洛帕克市SLAC國家加速器實驗室的物理學(xué)家Steven Kahn表示：“我們相當(dāng)有信心。在我們的前進(jìn)道路上有許多障礙，但都已被我們克服了�！�
加拿大物理學(xué)家Andy Woodsworth認(rèn)為，LSST已經(jīng)找到立足點。他說：“進(jìn)行這項研究的時代已經(jīng)到來了�！�
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