自人類于20世紀50年代發(fā)明化學(xué)纖維并在紡織工業(yè)中應(yīng)用以來，從而形成了天然纖維與人造纖維的二維纖維結(jié)構(gòu)，從此擺脫了天然纖維生產(chǎn)高度依賴于環(huán)境和其它因素的限制，使紡織原料由農(nóng)業(yè)擴大到了工業(yè)，從農(nóng)村轉(zhuǎn)向了城市。然而，棉纖維與化學(xué)纖維是互存和互補的關(guān)系，而非替代關(guān)系。
一、棉花纖維和化學(xué)纖維產(chǎn)量增速加快
近60年，全球棉花總產(chǎn)成倍增長，與50年代895.9萬噸相比，新世紀前10年達到2322.1萬噸，增長1.6倍。近60年的增長率為1.92%，近30年的增長率為1.18%。
近60年，全球棉花產(chǎn)量每個十年都大幅增長。70年代比60年代增231萬噸，增幅21.0%。80年代比70年代增長277萬噸，增幅20.0%。90年代比80年代增284萬噸，增幅17.7%。新世紀前7年快速增長，比90年代增348萬噸，增幅18.4%。同時期，全球非棉纖維產(chǎn)量也保持了大幅增長。70年代比60年代增588.4萬噸，增幅86.7%。80年代比70年代增432萬噸，增幅34.2%。90年代比80年代增589.5萬噸，增幅38.4%。新世紀前7年快速增長，比90年代增1073萬噸，增幅47.0%。
全球非棉纖維在紡織纖維中的比例不斷增長，而棉纖維的比例不斷下降。據(jù)ICAC(2001，2007)報告，從20世紀50年代初到新世紀的前7年，棉纖維占紡織纖維72.7%的比例下降到40.0%，降幅32.7個百分點。分析主要原因是化學(xué)纖維的生產(chǎn)量加快，同時期非棉纖維增長了約5倍為3354.5萬噸，而棉纖維僅增長2倍為2236萬噸。從1960年到2006年，非棉纖維的增長率4.7%，而棉纖維的增長率為2.0%。
二、全球紡織纖維消費量不斷增加
從20世紀60年代到新世紀前7年的45年時間，全球紡織纖維消費量從5.32千克/人增加到8.88千克/人，增幅67.0%；非棉纖維占有量從2.01千克/人增加到5.33千克/人，增長165.2%；棉纖維占有量從3.31千克/人增加到3.55千克/人，僅增0.24千克/人，增7.2%，可見紡織纖維消費量的增長主要來自非棉纖維。主要原因是全球人口基數(shù)大，增長快，同期人口從33億增加到62.8億，增幅90.3%，年均增長率1.7%。
我國化學(xué)纖維產(chǎn)量持續(xù)增長，化纖占紡織纖維的比重大幅提高�；w產(chǎn)量，1980年45萬噸，1990年164.8萬噸，1995年350.1萬噸，2000年694.2萬噸，2002年達到991萬噸，2006年1906.9萬噸。由于化纖產(chǎn)量的大幅增長，化學(xué)纖維對棉花天然纖維的補充性迅速提高，全國化纖產(chǎn)量占紡織纖維總量的比重，1980年為13.0%，1990年提高到26.7%，1995年提高到40.2%，2000年提高到58.9%，2002年提高到68.9%，2006年提高到72.8%，可見化纖也已成為我國主要的紡織原料。
我國不斷提高化學(xué)纖維的功能。一是改進化纖的產(chǎn)品結(jié)構(gòu)，形成差別化纖維，增強柔軟性和舒適性。二是不斷擴大化纖的應(yīng)用領(lǐng)域。服裝用:家庭用:產(chǎn)業(yè)用比例，從2002年的56:28:16提高到2005年的48:33:19，2007年為52:33:15。三是不斷創(chuàng)造新型產(chǎn)品，如抗火焰纖維，異物充實纖維。
然而，因石油是不可再生資源，儲量有限，據(jù)認為可開采期只有數(shù)十年，也使化纖的生產(chǎn)和消費蒙上了一層厚厚的陰影。
三、棉纖維與化學(xué)纖維將長期共存
盡管化學(xué)纖維發(fā)展快速，然而化學(xué)纖維與天然纖維是長期共存和互為補充的關(guān)系。盡管化學(xué)纖維不斷更新，然而天然纖維的諸多優(yōu)點卻無法比擬，天然纖維品種、品質(zhì)、紡織和功能都在日益發(fā)生變革。
一是棉纖維具有吸濕、保暖和不帶靜電等天然優(yōu)良特性，化纖卻無法模仿。隨著生活水平的提高，人們更趨向回歸自然，反璞歸真，對內(nèi)衣和襯衣等貼身服裝，床上被單和枕巾等用家庭紡織品，特別是兒童、婦女和老人等制品，更要求全棉制品。
二是改良纖維品質(zhì)。利用遺傳和現(xiàn)代生物技術(shù)，開發(fā)纖維長度長的品種，使絨長更長，通通遠緣雜交選育不同長度的纖維品種再轉(zhuǎn)化到陸地棉品種之中，使長度類型多樣化；強力更大，高比強從海島棉到陸地棉；同時天然纖維的色彩更加豐富。利用轉(zhuǎn)基因技術(shù)生產(chǎn)天然抗蟲棉、天然彩色纖維、天然高強度纖維，以及為了保護環(huán)境，減少石油化學(xué)品的使用生產(chǎn)有機棉等。
三是棉纖維預(yù)處理加工藝的改進和應(yīng)用，棉織物也具有易管和免燙的功能。高效新型紡織機功能更強，對纖維要求的特異性和專用性能的要求大大下降，因而可紡強力更高棉紗。獲得2009年國家科技進步獎的高效短流程嵌入式復(fù)合紡紗技術(shù)突破了環(huán)錠紡的高支極限，從300英支提高到500英支，對原棉長度和強度的要求降低，甚至下腳料都可直接紡高支紗。
四是不斷開發(fā)棉纖維新功能。美國康奈爾大學(xué)新近開發(fā)出在棉線表面覆蓋導(dǎo)電納米粒子，棉線像金屬一樣具有“導(dǎo)電棉線”的功能，并制成“太陽能服裝”，這種服裝讓棉纖維具有吸收太陽能進而轉(zhuǎn)化成電能，除有提高保暖和降溫的功能以外，還可隨時充電，只要在制品安裝一個接口，可為iPod和MP4隨時充電；還可安裝心電圖和腦電圖，為健康和保健服務(wù)。