自然界中的水棲生物能夠通過多種運動方式在液體介質(zhì)中自由運動,如魚類鰭的擺動、海龜四肢的拍打、頭足類動物的噴氣推進等。受到水棲軟體生物的啟發(fā),近年來,研究人員利用智能軟材料開發(fā)出了一系列能夠響應外界刺激的水棲軟體機器人,它們在外界刺激下(如電場、磁場、光、熱、濕度等)能夠在水中或水面上運動。水上行走是自然界中某些生物特有的運動方式,例如,水黽的腿上覆蓋著大量定向的剛毛和細小的納米溝槽,這種顯著的微納分級復合結(jié)構(gòu)賦予其超疏水性,使它們能夠毫不費力地站立在水面上;此外,水黽會像劃槳一樣擺動它們的腿,在水中制造出螺旋狀旋渦,借助旋渦的推動力在水面上快速行走。受水黽水上行走機制的啟發(fā),科學家們設計并制備了電場驅(qū)動的水上行走軟體機器人。光能作為一種綠色能源,能夠?qū)崿F(xiàn)遠程、時空等精確控制,然而,如何實現(xiàn)光驅(qū)動水上行走軟體機器人是目前所面臨的挑戰(zhàn)。
近日,天津大學封偉教授團隊(FOCC實驗室)開發(fā)了一種仿生水黽光驅(qū)動水上行走軟體機器人,將光響應液晶聚合物(LCN)薄膜作為“腿”為其提供驅(qū)動力,而具有微納分級結(jié)構(gòu)的超疏水表面為其提供支持力使其能夠漂浮在水面上。作者首先設計并制備了可紫外光聚合的超小金納米棒單體(MiniGNRs nanomonomer),將超小金納米棒原位交聯(lián)到LCN中獲得超小金納米棒復合液晶薄膜(MiniGNRs-LCN)。在近紅外光(NIR)照射下,由于MiniGNRs優(yōu)異的光熱效應,MiniGNRs-LCN薄膜迅速發(fā)生彎曲形變,進而帶動末端的超疏水片對水產(chǎn)生向后的推力,在反作用力下,軟體機器人朝著相反的方向運動,通過光操控可以實現(xiàn)水上持續(xù)行走。利用MiniGNRs可調(diào)的波長選擇性,作者制備的三“腿”軟體機器人能夠在不同波長的光照下,分別朝著三個方向行進,并進一步將它應用于物體輸送。相關成果以“Bioinspired light-fueled water-walking soft robots based on liquid crystal network actuators with polymerizable miniaturized gold nanorods”為題發(fā)表在《Nano Today》上。論文第一作者是天津大學博士生楊瀟,天津大學王玲教授和封偉教授為本文通訊作者。本工作得到了國家自然科學基金等項目的資助。
圖1. 自然界中的水黽及仿生水黽光驅(qū)動水上行走軟體機器人
為了實現(xiàn)MiniGNRs在LCN中的均勻分散,研究人員依次通過包覆介孔二氧化硅、氨基功能化和有機小分子6OBA的共價鍵合,設計并制備了一種可聚合的MiniGNRs納米單體(如圖2)。TEM圖像中可以清楚地看到MiniGNRs納米單體表面存在均勻的介孔硅層。未經(jīng)修飾的MiniGNRs的尺寸長為21 nm,寬為5 nm,在815 nm處有強烈的吸收峰;而MiniGNRs納米單體的吸收峰略微紅移,這是因為硅殼形成后MiniGNRs周圍介質(zhì)的局部折射率增加導致的。此外,所制備的MiniGNRs納米單體具有優(yōu)異的光熱性能。
之后通過MiniGNRs納米單體與液晶單體的原位自由基聚合制備了一個光響應的MiniGNRs-LCN復合薄膜(如圖3)。薄膜內(nèi)部具有展曲取向,在NIR照射下,光熱效應引發(fā)液晶基元的有序度降低,使薄膜平行取向一側(cè)收縮,垂直取向一側(cè)膨脹,進而實現(xiàn)了快速可逆的彎曲形變。當光強為300 mW cm-2時,薄膜表面溫度在2.5 s內(nèi)可達74 ℃,彎曲角度可達116°。
圖2. MiniGNRs納米單體的制備和表征
圖3. MiniGNRs-LCN復合薄膜的制備和驅(qū)動性能
光驅(qū)動MiniGNRs-LCN復合薄膜的快速彎曲形變可為器件提供驅(qū)動力。此外,為使器件具有水上漂浮能力,研究人員以泡沫銅為基底制備了具有微納分級結(jié)構(gòu)的超疏水表面,并將其與MiniGNRs-LCN復合薄膜組裝到一起,制備了一個仿生水黽的水上行走軟體機器人(如圖4)。在NIR照射下,薄膜迅速發(fā)生向下的彎曲,同時向后產(chǎn)生一個瞬時的推力,進而驅(qū)動器件向前運動。關閉NIR后,器件逐漸停止運動,通過周期性開關NIR,能夠?qū)崿F(xiàn)器件持續(xù)的水上行走過程。光照強度和接觸角是影響器件運動速度的關鍵因素。在300 mW cm-2 NIR照射下,接觸角為156°時,器件在15.8 s內(nèi)實現(xiàn)了總運動距離約8.9 cm,平均速度約5.7 mm s-1。
圖4. 紅外光驅(qū)動單“腿”軟體機器人的單向水上行走
作者進一步嘗試實現(xiàn)器件的可控多方向水上行走過程。首先通過調(diào)控MiniGNRs的尺寸,合成了三種吸收峰分別位于544、664和836 nm的MiniGNRs納米單體,它們能夠分別響應520 nm綠光、655 nm紅光以及808 nm 的NIR,并進一步通過自由基聚合將它們分別原位交聯(lián)到LCN中。在不同波長的光照下,只有與其波長相匹配的MiniGNRs-LCN薄膜才會發(fā)生彎曲形變,證明了摻雜不同MiniGNRs的LCN薄膜具有選擇性光響應性(如圖5);诖,研究人員最后制備了一個三“腿”水上行走軟體機器人。在不同波長的光照下,器件能夠分別朝著三個不同方向運動,并將其應用于定向的物體運輸。
圖5. 多波長光照下三“腿”軟體機器人的多向水上行走
研究人員將原位交聯(lián)MiniGNRs的液晶復合薄膜與具有微納分級復合結(jié)構(gòu)的超疏水材料相結(jié)合,制備了一個新型的仿生水黽的光驅(qū)動水上行走軟體機器人。在NIR照射下,基于MiniGNRs-LCN復合薄膜光致形變力的水平動量傳遞,軟體機器人能夠在水面上快速行走,最快速度可達5.7 mm s-1。利用MiniGNRs可調(diào)的波長響應性,實現(xiàn)了軟體機器人在多重光照射下的水上多方向行走,并將其應用于物體運輸。該工作為具有復雜時空驅(qū)動的水棲軟體機器人的設計提供了新的思路,在環(huán)境監(jiān)測、海洋工業(yè)和未來海洋等領域具有潛在的應用價值。
論文鏈接:https://doi.org/10.1016/j.nantod.2022.101419
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