作為西安交大的“學(xué)術(shù)特區(qū)”，前沿院自2010年12月正式成立以來，通過創(chuàng)新科研體制和管理辦法，在人才引進、學(xué)科交叉融合、成果產(chǎn)出、學(xué)生培養(yǎng)等各方面已經(jīng)取得了顯著成效。
西安交通大學(xué)校長、中國工程院院士鄭南寧說，前沿科學(xué)技術(shù)研究院是西安交大為了適應(yīng)海外優(yōu)秀人才快速向?qū)W校聚集的新形勢，及借此加快建設(shè)世界高水平大學(xué)的進程而成立的一所涵蓋物理、化學(xué)、生物、生命科學(xué)、基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)、材料科學(xué)等多門基礎(chǔ)學(xué)科領(lǐng)域的大型綜合性研究機構(gòu)。目標是在較短時間內(nèi)將前沿院建設(shè)成一個具有鮮明學(xué)科交叉特色、擁有世界一流研究水準的基礎(chǔ)科學(xué)研究院，同時為我國實現(xiàn)科研體制改革的國家戰(zhàn)略目標提供試點和經(jīng)驗。
談及建立前沿院的初衷，西安交大黨委書記王建華說，學(xué)校以往也引進過不少海外人才，但效果都不是十分理想，這里面有文化差異的原因，但體制方面的問題可能是最大的。由此我們反思得出，必須在科研體制、人事體制方面做出大的變革。這就是建設(shè)“學(xué)術(shù)特區(qū)”、成立前沿院的出發(fā)點，建立一個全新的特區(qū)，形成一套新的體制機制，讓所有的人都有機會發(fā)揮他們的作用，并以此來吸引優(yōu)秀的科學(xué)家。
據(jù)前沿院院長任曉兵介紹，前沿院采用和國際接軌的高效科研管理體制，是一套能使前沿院的所有科研人員都能夠最大限度地發(fā)揮其創(chuàng)造力和主導(dǎo)作用的管理辦法。這個機制充分發(fā)揮國際知名學(xué)者的領(lǐng)軍作用、同時激勵青年學(xué)者快速成長為國家級人才并具有國際能見度，使所有的人都不存在成長的上限。其核心就是tenure－track的人事體制以及為每個科研人員配備與其科研水準相關(guān)的獨立的物理空間和相應(yīng)的建設(shè)經(jīng)費的扁平化的管理模式。
前沿院給每個科研人員配備與其國際影響力成比例（和年齡和資歷無關(guān)）的實驗室空間和科研平臺建設(shè)費以保證每個人的獨立性和自主性。這一體制迥異于中國科學(xué)界標準的金字塔式的“科研梯隊”體制。目的就是最大限度地發(fā)揮青年學(xué)者的才能，避免在最有創(chuàng)造性的20至40歲的黃金年齡段處于被動的“跑龍?zhí)住焙汀疤мI子”的地位。
前沿院還面向校內(nèi)外、國內(nèi)外公開選拔優(yōu)秀學(xué)生。不同的是，前沿院的學(xué)生更早進入科研工作，獨立科研能力很強。
拿任曉兵主持的多學(xué)科材料研究中心來說，這里沒有傳統(tǒng)的灌輸式的教學(xué)模式，而是強調(diào)導(dǎo)師引導(dǎo)學(xué)生進行獨立的“野外狩獵訓(xùn)練”，為學(xué)生提供參與一流國際競爭的研究氛圍。
前沿院實行的這種科研管理體制的效果已經(jīng)開始顯現(xiàn)，不僅吸引了一批海內(nèi)外知名的專家學(xué)者加盟，而且已產(chǎn)生了一批國際一流的科研成果，在國際一流刊物上發(fā)表一批高水平的科研論文，還獲得了國家級獎勵，申請到國家級重大項目。
在人才引進方面，前沿院已經(jīng)引進的海外一流學(xué)者覆蓋校內(nèi)多個學(xué)科，使得西安交大相關(guān)基礎(chǔ)學(xué)科的科研實力得到顯著增強。與此同時，前沿院在引才納才過程中，為其他相關(guān)學(xué)科尋找和推薦了許多適合學(xué)科發(fā)展需要的優(yōu)秀人才。
在學(xué)科發(fā)展方面，前沿院多學(xué)科交叉融合的特點，與校內(nèi)其他學(xué)科開展了包括聯(lián)合申報課題、加強實驗室建設(shè)等多方面合作，努力發(fā)現(xiàn)新的學(xué)科增長點，尋找新的研究方向，共同產(chǎn)出更多的科研成果。
談及未來，任曉兵這樣描繪：“我們希望通過機制的創(chuàng)新，吸引全世界最優(yōu)秀的學(xué)者來前沿院，把前沿院建成世界級人才聚集地和國際一流的綜合性研究院！
