近年來，美國航天局的工作團(tuán)隊(duì)一直在為證明未來的太空艙可以使用全復(fù)合材料結(jié)構(gòu)的設(shè)計(jì)理念進(jìn)行大量驗(yàn)證工作。目前，這支團(tuán)隊(duì)已經(jīng)成功地向外界證明了該理念的可行性，復(fù)合材料可以替代傳統(tǒng)外艙使用的金屬材料，幫助攜帶宇航員進(jìn)入太空，并安全地返回地球。
由復(fù)合材料構(gòu)成的太空飛船外艙結(jié)構(gòu)與金屬外艙具備相同的強(qiáng)度，就像今天我們所見的賽車，商用飛機(jī)或高端體育器材所用的輕型板層。由于使用新型制造技術(shù)，這些先進(jìn)的復(fù)合材料比傳統(tǒng)的金屬結(jié)構(gòu)具有更多潛在優(yōu)勢。其中之一是，他們可以很容易地塑造成各種復(fù)雜的形狀---這點(diǎn)對于新一代航天器非常重要。
在最近幾個月內(nèi)，美國航天局工程和安全中心的這支工作小組在美國宇航局蘭利研究中心（位于弗吉尼亞州漢普頓）對這個所謂的乘員艙進(jìn)行了開發(fā)和測試。在發(fā)射到返回地球整個過程中，著陸系統(tǒng)，降落傘配件，以及有效荷載等等均沒有發(fā)現(xiàn)任何故障點(diǎn)。接下來進(jìn)行的是一個重要測試---復(fù)合材料結(jié)構(gòu)的抗損壞檢查測試。
研究人員模擬日常生活中可能受到的損害，對這個太空艙實(shí)物模型機(jī)進(jìn)行多點(diǎn)沖擊測試。該乘員艙的重點(diǎn)是實(shí)現(xiàn)復(fù)合材料結(jié)構(gòu)的預(yù)期生命周期。因此，用非破壞性的方法對受損位置進(jìn)行觀察，同時使用紅外熱成像和超聲波技術(shù)對材料的抗損害等級進(jìn)行描述。