一顆顆張著嘴的小豆豆“咬住”水中的小油滴,但它們并沒有吞噬,而是再慢慢與其他“咬住”油滴的小豆豆們一起努力,使這些被“咬住”的小油滴聚集并形成一顆大油滴,最后小豆豆們將大油滴包裹起來并使其漂浮在水面上。
這一場景被中科院理化技術(shù)研究所王樹濤研究員團(tuán)隊實驗室的顯微鏡如實地記錄下來。
研究人員將這種神奇的小豆豆命名為Janus。因為在羅馬神話中,Janus是天門神,早晨打開天門,讓陽光普照人間,晚上又把天門關(guān)上,使黑暗降臨大地。他的頭部前后各有一副面孔,可以同時看著兩個不同方向,一副看著過去,一副看著未來,因此也稱兩面神。
而Janus的兩面,正好符合這種新微粒的既親水又親油的兩面性。
帶磁性的Janus微粒
磁性各向異性微球用于油水乳液的快速分離示意圖
目前,由于工業(yè)、生活中含油廢水的大量排放以及海上原油泄漏事故的頻繁發(fā)生,如何解決水中油污染的問題一直被研究人員密切關(guān)注著。
通常油在水中往往以浮油、分散油、乳化油或無表面活性劑穩(wěn)定的微小油滴的形式存在。針對不同種類的油污染,在中科院引領(lǐng)下,許多研究人員相繼開發(fā)了基于表面浸潤性的膜、海綿等材料,并將其用于分離浮油、分散油甚至是乳化油等。
盡管如此,對微小油粒的處理依然是個難題,傳統(tǒng)方法很難高效、快速地將其分離,因為這些油滴尺寸通常小于20μm,在水中能長時間穩(wěn)定存在。而Janus微粒的出現(xiàn)恰恰為解決這些細(xì)小油滴的分離提供了新思路。
經(jīng)過實驗,研究人員巧妙地將界面聚合與乳液聚合兩種傳統(tǒng)合成方法結(jié)合,找到了一種新的方式,即通過油水乳液界面聚合結(jié)合納米粒子界面組裝的方法,最終才有了前面提到的Janus微粒的出現(xiàn)。
“它的凸面親水,凹面親油。當(dāng)它被放入油水混合的乳液中時,親油的凹面可以有效捕捉水中的微小油滴!闭撐耐ㄓ嵶髡咧弧⒅锌圃豪砘毖芯繂T樊俊兵告訴記者。
當(dāng)抓住油滴后,Janus微粒會與周圍其他抓住油滴的同伴抱團(tuán),促使微小油滴聚并形成較大的油滴,并且其表面既親水又親油的兩親性特點可以保證大油滴的穩(wěn)定。更為神奇的是,一塊磁鐵就可以將這些油滴吸到實驗器皿的一邊。“這是因為我們在Janus的親水表面修飾了四氧化三鐵,使其具有磁性!狈”忉屨f。而且,整個分離過程只需要兩分鐘,分離效率高達(dá)99%,并適用于不同比例、不同種類的油水混合物。
吸油只是其中一種應(yīng)用
Janus微粒如此神奇,它的基礎(chǔ)離不開王樹濤團(tuán)隊最初研究的普適性的乳液界面聚合的方法。在這種方法下,抓取油滴只是其中一種應(yīng)用。實際上,這種微球還能選擇性地吸附納米粒子、生物分子或捕獲細(xì)菌、膠體微球。
“Janus微球項目從五六年前就開始了,我們用了一年多的時間找到了新的聚合方法!蓖鯓錆诮邮苡浾卟稍L時介紹道。之后的時間,王樹濤研究組的科研人員將研究重點放在乳液界面聚合機(jī)理以及不同單體配比下的對應(yīng)形成不同形貌微球的相圖上。
什么叫相圖呢?“就好比我有水果也有冰,可以做水果口味的冰淇淋,但是它們的不同配比口味不同。那么什么比例可以做出什么樣的冰淇淋呢?我們將所有配比情況下對應(yīng)不同形貌的微球都做了一遍。”王樹濤打了個比方。
最終,研究人員發(fā)現(xiàn),在不同配比情況下,微粒有時卻變得圓鼓鼓的像個小饅頭,有時則像月亮……“這些數(shù)據(jù)為我們接下來進(jìn)一步的研究奠定了堅實的基礎(chǔ)。”王樹濤表示。
應(yīng)用還需因地制宜
“實驗室制備Janus微粒,從最初的十幾毫升到現(xiàn)在的5升,看起來進(jìn)步很大,但真正面對以噸為單位的油水混合物還不夠。”王樹濤說。他們的論文被報道后,就陸續(xù)接到公司甚至油田打來的咨詢電話,還有的油田要將污水樣本直接運(yùn)輸過來,供他們研究。
但是面對市場的龐大需求,王樹濤表現(xiàn)得十分理智:“我們的實驗畢竟只在實驗室中進(jìn)行,實際情況則要復(fù)雜得多。即便都是油田,但是周圍環(huán)境也會有所不同,有些可能巖石較多,有些則可能泥沙多,酸堿環(huán)境也不同。所以我們不能直接套用,需要因地制宜!
因地制宜就意味要去當(dāng)?shù)剡M(jìn)行考察,每個地方不同的特點可能也讓這項技術(shù)的介入時機(jī)不盡相同。所以,在研究人員眼中,Janus微粒的出現(xiàn)僅僅是這項研究的開始,未來還有很長的路要走。
“我們可以將這一研究繼續(xù)下去,研究得更透徹。從而為解決我國油水分離的大問題做一點事情!蓖鯓錆f。
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