科學(xué)加速,科幻成真也在加速。漫威世界中,蟻人是螞蟻大小的超級(jí)英雄,靠一件“變身服”,人類就能在更微觀的世界里大干一場(chǎng)。現(xiàn)在,類似的科幻想象,被MIT變成現(xiàn)實(shí)。
小小小,千分之一
但MIT的新研究,并不是靠一件神奇皮衣。
而是更科學(xué)的方法,先造一個(gè)相對(duì)大的,然后再等比例縮小,直至納米級(jí)精度,最后通過(guò)3D打印帶到世間。
在剛剛披露的研究結(jié)果中,MIT科學(xué)家們將此技術(shù)稱為內(nèi)爆制造(implosion fabrication)。當(dāng)前,可以實(shí)現(xiàn)原始體積千分之一地縮小。
不限材料,不限形狀,人類終于可以創(chuàng)造任何納米級(jí)精度的3D物體。
比如說(shuō)這個(gè)結(jié)構(gòu):
而且,這種方法還適用于多種材料,比如金屬、量子點(diǎn)、DNA全都可以。
要知道,以前要用3D打印分層制造納米級(jí)結(jié)構(gòu),僅限于平面結(jié)構(gòu)或者金字塔之類的簡(jiǎn)單幾何形狀,上圖這樣的形狀,復(fù)雜度顯然進(jìn)入了另一個(gè)層次!巴ㄟ^(guò)這種方法,幾乎可以將任何材料變成納米級(jí)的3D形狀”,麻省理工大學(xué)神經(jīng)技術(shù)教授、生物工程與大腦和認(rèn)知科學(xué)副教授Edward Boyden說(shuō)。
利用這項(xiàng)新技術(shù),人類就可以使用激光塑造任意形狀和結(jié)構(gòu)的聚合物支架。把其他有用的材料附著到支架上之后,再將其收縮,由此產(chǎn)生的結(jié)構(gòu)僅為原始體積的千分之一。應(yīng)用前景也極具想象力。MIT科學(xué)家說(shuō),這種微小結(jié)構(gòu),可以應(yīng)用于光學(xué)、醫(yī)學(xué)和機(jī)器人等領(lǐng)域。而且更令人興奮的是,該技術(shù)使用的設(shè)備已經(jīng)存在于許多生物學(xué)和材料學(xué)實(shí)驗(yàn)室。所以很多科學(xué)家都可以進(jìn)行嘗試。
這真真推開了一個(gè)新世界大門啊。你可以想象,假如我們能夠打造一個(gè)“腦蟲”大小的機(jī)器人,再加以AI等軟件能力,大腦世界和諸多腦疾病,可能就會(huì)被向前推進(jìn)一大步;蛟S不用等到下一個(gè)世紀(jì),我們?nèi)祟惥湍茉谔剿餍浅酱蠛5耐瑫r(shí),也可以把原子量子世界看得清楚。還值得注意的是,這項(xiàng)研究的參與者中,就有腦科學(xué)和癌癥研究的科學(xué)家。我們剛提到的Edward Boyden,除了作為該研究論文資深作者,還有幾個(gè)身份:MIT媒體實(shí)驗(yàn)室、麥戈文腦研究所和科赫綜合癌癥研究所成員。這項(xiàng)新研究的論文,也已經(jīng)發(fā)表在12月13日出版的《科學(xué)》雜志上。Boyden教授之外,另一位資深作者是MIT媒體實(shí)驗(yàn)室研究員Adam Marblestone。而該論文的第一作者,則是研究生Samuel Rodriques和Daniel Oran.
內(nèi)爆制造
那這項(xiàng)技術(shù)背后究竟是什么樣的原理?
不妨看看MIT的庖丁解牛:按理說(shuō),打造一個(gè)很小的物體,最直接的方法是直接造。但目前用于創(chuàng)建納米結(jié)構(gòu)的技術(shù)面臨很多局限。用光在表面上蝕刻圖案可以產(chǎn)生2D納米結(jié)構(gòu),但不適用于3D結(jié)構(gòu)?梢酝ㄟ^(guò)逐層添加來(lái)制造3D納米結(jié)構(gòu),但是這個(gè)過(guò)程太過(guò)緩慢,而且頗具挑戰(zhàn)性。不僅如此,雖然現(xiàn)存的方法可直接進(jìn)行納米級(jí)物體的3D打印,但僅限于聚合物和塑料等專用材料,因而缺乏很多具體應(yīng)用所需的功能特性。此外,這也只能制作自支撐結(jié)構(gòu)。例如,該技術(shù)可以制作實(shí)心金字塔,但不能制作鏈條或空心球之類的。
為了突破這些限制,Boyden和他的學(xué)生決定采用他的實(shí)驗(yàn)室?guī)啄昵伴_發(fā)的腦組織高分辨率成像技術(shù)。這種被稱為擴(kuò)增顯微鏡的技術(shù)需要將組織嵌入水凝膠中然后使其膨脹,這樣就能使用常規(guī)顯微鏡進(jìn)行高分辨率成像。生物學(xué)和醫(yī)學(xué)領(lǐng)域的數(shù)百個(gè)研究小組現(xiàn)在都在使用擴(kuò)增顯微鏡,因?yàn)樗梢杂闷胀ㄓ布䦟?shí)現(xiàn)細(xì)胞和組織的三維可視化。通過(guò)逆轉(zhuǎn)這一過(guò)程,研究人員發(fā)現(xiàn)他們可以制作大尺寸的物體,將其嵌入膨脹的水凝膠中,然后再縮小到納米級(jí)別,這種方法稱為“內(nèi)爆制造”。
與他們?cè)跀U(kuò)增顯微鏡領(lǐng)域采取的措施相似,研究者使用了一種吸水性很強(qiáng)的材料用作納米加工過(guò)程的支架——這種材料是由尿不濕中常見的聚丙烯酸酯制成的。將支架浸泡在含有熒光素分子的溶液中,被激光激活后,熒光素分子就會(huì)附著在支架上。雙光子顯微鏡可以精確定位結(jié)構(gòu)深處的點(diǎn),研究人員借助這種設(shè)備將熒光素分子附著到凝膠內(nèi)的特定位置。熒光素分子相當(dāng)于錨,可以與研究人員添加的其他類型的分子固定在一起。“你可以用光線將錨固件到你想要的位置,之后便可將任何東西固定到錨上”,Boyden說(shuō)!八赡苁且粋(gè)量子點(diǎn),可能是一個(gè)DNA片段,它可能是一個(gè)金納米粒子!边@有點(diǎn)像膠片攝影——通過(guò)將凝膠中的敏感材料暴露在光線下形成潛像。然后可以通過(guò)附加另一種材料,也就是銀,便可將潛像制作成真實(shí)影像。通過(guò)這種方式,內(nèi)爆制造可以創(chuàng)造各種結(jié)構(gòu),包括漸變形態(tài)、無(wú)連接結(jié)構(gòu)和多材料圖案。一旦所需分子附著到正確的位置,研究人員就會(huì)通過(guò)添加酸來(lái)收縮整個(gè)結(jié)構(gòu)。酸阻斷聚丙烯酸酯凝膠中的負(fù)電荷,使它們不再相互排斥,導(dǎo)致凝膠收縮。
使用這種技術(shù),研究人員可以將物體的每個(gè)維度縮小10倍——整體體積就縮小到了原先的1/1000。這種收縮能力不僅可以提高分辨率,還可以在低密度支架中組裝材料。這樣可以輕松進(jìn)行修改。之后,材料在收縮時(shí),就會(huì)變成致密的固體!叭藗兌嗄陙(lái)一直在努力發(fā)明更好的設(shè)備來(lái)制造更小的納米材料,而我們意識(shí)到,如果你只是使用現(xiàn)有的系統(tǒng)并將你的材料嵌入這種凝膠中,便可將它們縮小到納米級(jí),但卻不會(huì)扭曲圖案”,研究者Rodriques介紹。目前,研究人員可以創(chuàng)建體積大約為1立方毫米的物體,圖案分辨率為50納米。尺寸大小和分辨率之間,相互影響。如果研究人員想要制作大約1立方厘米的較大物體,便可達(dá)到約500納米的分辨率。不過(guò)他們也表示,分辨率還可以進(jìn)一步在過(guò)程中被改進(jìn)。
打開新世界
麻省理工學(xué)院的團(tuán)隊(duì)現(xiàn)在正在探索這項(xiàng)技術(shù)的潛在應(yīng)用,他們預(yù)計(jì)一些最早的應(yīng)用可能來(lái)自光學(xué)領(lǐng)域——例如,可以制作用于研究光的基本屬性的專用鏡頭。研究人員表示,這項(xiàng)技術(shù)還可以為手機(jī)攝像頭、顯微鏡或內(nèi)窺鏡等應(yīng)用制造更小、更好的鏡頭。他們也認(rèn)為,這種方法在更遠(yuǎn)的未來(lái)還可用于構(gòu)建納米級(jí)電子設(shè)備或機(jī)器人!澳憧梢宰龈鞣N各樣的事情”,Boyden說(shuō)!凹{米制造技術(shù)普及之后,就有可能開辟我們尚未想象的前沿領(lǐng)域!痹S多研究實(shí)驗(yàn)室已經(jīng)擁有這種制造方法所需的設(shè)備。Boyden教授還解釋,現(xiàn)在就可以在許多生物實(shí)驗(yàn)室找到激光設(shè)備,能掃描圖案,然后沉積金屬、半導(dǎo)體或DNA,再將其收縮。
有意思的是,他們還用這種技術(shù)制造了一幅超小型的愛麗絲漫游仙境版畫。方法依然是先制造、再縮小:
對(duì)于這項(xiàng)新技術(shù),《科學(xué)》雜志也給出了評(píng)價(jià),他們認(rèn)為,雖然現(xiàn)在通過(guò)增材制造技術(shù)可以裝配各種材料,但這通常涉及組裝一系列堆疊層,也就限制了3D幾何形狀。MIT的新方法能在凝膠支架內(nèi)打印各種材料,金屬、半導(dǎo)體都包含在內(nèi)。水凝膠脫水之后,它們就會(huì)縮小10倍,將特征尺寸推向了納米級(jí)。即便離“變大變小”的原子戰(zhàn)衣幻想還非常遙遠(yuǎn),但人類又在微觀科學(xué)世界中,邁出了一大步。如果這項(xiàng)技術(shù)你也能用,你又會(huì)造個(gè)什么“小”物體呢?
原報(bào)道素材:
http://news.mit.edu/2018/shrink-any-object-nanoscale-1213?from=groupmessage&isappinstalled=0
http://science.sciencemag.org/content/362/6420/1281.editor-summary
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