大多數(shù)水凝膠,尤其是基于自由基聚合的體系,通常依賴加熱或光照實(shí)現(xiàn)凝膠化。盡管超聲技術(shù)在醫(yī)學(xué)和工程領(lǐng)域應(yīng)用廣泛,但利用超聲空化的力作用進(jìn)行水凝膠合成仍較為罕見(jiàn),其背后的聲力化學(xué)機(jī)制亦尚不明確。本研究報(bào)道了一種基于超聲空化的快速、無(wú)引發(fā)劑、耐氧的抗凍韌性水凝膠制備方法,并探討了其作用機(jī)制。通過(guò)在凝膠溶液中引入多元醇溶劑和增稠聚合物,增強(qiáng)自由基生成并促進(jìn)互穿網(wǎng)絡(luò)的形成。以聚丙烯酰胺-海藻酸鹽韌性水凝膠為模型體系,展示了快速凝膠化(最短僅需2分鐘)及高斷裂韌性(高達(dá)600 J/m2)。通過(guò)調(diào)控超聲強(qiáng)度、交聯(lián)劑與單體比例以及甘油濃度,建立了聲凝膠的合成-結(jié)構(gòu)-性能關(guān)系,并結(jié)合分子、光學(xué)和力學(xué)測(cè)試揭示其形成機(jī)理。凝膠化過(guò)程中超聲作用與流體對(duì)流的協(xié)同效應(yīng),使所得聲凝膠具備獨(dú)特的微觀結(jié)構(gòu)和力學(xué)性能。
本研究還展示了利用非聚焦及高強(qiáng)度聚焦超聲制備復(fù)雜結(jié)構(gòu)水凝膠。超聲驅(qū)動(dòng)的局部快速凝膠化能力可應(yīng)用于3D打印,尤其適用于深部組織內(nèi)水凝膠的原位成型。與加熱難以精確控制、光照難以穿透體內(nèi)組織相比,超聲具備優(yōu)異的空間穿透性和可控性,甚至能夠在人體內(nèi)部實(shí)現(xiàn)水凝膠的精準(zhǔn)構(gòu)建。這一特性為組織工程、組織修復(fù)及可植入醫(yī)療器械等領(lǐng)域開(kāi)辟了新的可能性。
該研究成果以“Ultrasound Cavitation Enables Rapid, Initiator-Free Fabrication of Tough Anti-Freezing Hydrogels”為題發(fā)表在Advanced Science。論文第一作者為麥吉爾大學(xué)機(jī)械工程系碩士生程一洵,通訊作者為麥吉爾大學(xué)加拿大研究講席教授李劍宇。李劍宇課題組長(zhǎng)期致力于創(chuàng)新力學(xué)設(shè)計(jì)與工程方法在生物材料領(lǐng)域的應(yīng)用,解決生物醫(yī)學(xué)及工程領(lǐng)域的關(guān)鍵挑戰(zhàn)。相關(guān)研究成果包括:可控超聲粘附(Ma,Science 2022)、體液調(diào)控可打印生物膠水(Ma,Advanced Functional Materials 2024)、可控動(dòng)態(tài)粘附水凝膠(Yang,PNAS 2023)、力控藥物釋放水凝膠(Mendez,Advanced Materials 2022)等。
近期,加拿大麥吉爾大學(xué)李劍宇課題組報(bào)道了一種利用超聲空化合成抗凍韌性水凝膠的新策略。通過(guò)在凝膠溶液中加入多元醇溶劑和互穿聚合物,研究人員利用超聲空化產(chǎn)生自由基,實(shí)現(xiàn)了無(wú)引發(fā)劑且耐氧的凝膠化。研究人員選擇了聚丙烯酰胺(PAAm)以及海藻酸鹽(alginate)作為模型系統(tǒng)。利用超聲空化進(jìn)行水凝膠合成面臨著兩個(gè)關(guān)鍵挑戰(zhàn):1. 空化產(chǎn)生的自由基壽命極短,從而限制了高分子鏈的生長(zhǎng)與網(wǎng)絡(luò)形成,導(dǎo)致短鏈和具有缺陷的網(wǎng)絡(luò);2. 超聲產(chǎn)生的射流會(huì)分散自由基,影響網(wǎng)絡(luò)的連接。為了解決上述問(wèn)題,研究人員通過(guò)加入具有良好的生物相容性的添加劑以優(yōu)化凝膠溶液:1. 通過(guò)加入甘油,可增幅空化導(dǎo)致的自由基生成。同時(shí),甘油使得合成后的聲凝膠具有抗脫水和抗凍的性質(zhì);2. 通過(guò)加入互穿聚合物如海藻酸鹽增加溶液的粘度,可以促進(jìn)網(wǎng)絡(luò)連接。同時(shí),海藻酸鹽可通過(guò)鈣離子后交聯(lián)形成一層犧牲增韌網(wǎng)絡(luò),從而實(shí)現(xiàn)凝膠的高斷裂韌性(圖一所示)。
圖一無(wú)引發(fā)劑且耐氧的超聲合成韌性水凝膠
為了表征超聲空化導(dǎo)致的成膠過(guò)程,研究人員結(jié)合了高速攝像機(jī)和偏振成像技術(shù),用以監(jiān)測(cè)超聲激勵(lì)下的凝膠溶液狀態(tài)(如圖二所示)。在前成膠化階段,氣泡在均質(zhì)溶液里自由移動(dòng),活性物質(zhì)進(jìn)行擴(kuò)散,聚合物鏈開(kāi)始生長(zhǎng),對(duì)應(yīng)于溶液的線性聚合及局部網(wǎng)絡(luò)生成;隨著長(zhǎng)鏈數(shù)量增加,在超聲增強(qiáng)的對(duì)流驅(qū)動(dòng)下,活性交聯(lián)點(diǎn)快速地構(gòu)建網(wǎng)絡(luò),使得短時(shí)間內(nèi)快速成膠。超聲空化和聲流的協(xié)同效應(yīng)加速聚合,實(shí)現(xiàn)了傳統(tǒng)方法無(wú)法實(shí)現(xiàn)的快速凝膠化。
圖二甘油輔助的聲凝膠化過(guò)程的光學(xué)表征
為了探究空化引發(fā)的凝膠化的機(jī)理,研究人員對(duì)該過(guò)程進(jìn)行了分子表征。首先,通過(guò)電子順磁共振(EPR)確認(rèn)了超聲作用下產(chǎn)生的自由基種類,闡明了在無(wú)引發(fā)劑,含甘油的凝膠體系中聲化學(xué)反應(yīng)途徑,表明了甘油在空化引發(fā)的聲凝膠化中的關(guān)鍵作用 (如圖三所示)。
圖三空化引發(fā)的聲凝膠化機(jī)理
接著,研究人員探究了各項(xiàng)參數(shù)對(duì)于超聲空化引發(fā)的聲凝膠化以及聲凝膠機(jī)械性質(zhì)的影響。在海藻酸鹽濃度較低時(shí),溶液粘度較低,劇烈的液體流動(dòng)會(huì)促進(jìn)界面氣體在反應(yīng)區(qū)域的擴(kuò)散,影響聚合和交聯(lián)過(guò)程,使得形成的半互穿聚合物網(wǎng)絡(luò)聲凝膠的壓縮模量下降。隨著海藻酸鹽濃度升高,溶液粘度增加,氣體和反應(yīng)物的擴(kuò)散減慢,使得凝膠化完成。但在過(guò)高的海藻酸鹽濃度和液體粘度下,低聚物的移動(dòng)受到限制,反而阻礙了連續(xù)聚合物網(wǎng)絡(luò)的形成(如圖四a所示)。
甘油對(duì)于凝膠溶液的粘度和自由基生成皆有影響。甘油濃度與溶液的粘度成正相關(guān)。在高粘度下,空化氣泡的生成與破裂受到抑制。隨著甘油濃度的降低,形成的半互穿聚合物網(wǎng)絡(luò)聲凝膠的壓縮模量和斷裂韌性均增加,這調(diào)和了一般水凝膠中的高模量和高斷裂韌性的矛盾(如圖四b,c所示)。同時(shí),隨著甘油濃度的增加,成膠時(shí)間降低,表明了甘油和空化在加速凝膠化中的協(xié)同作用。
為了進(jìn)一步優(yōu)化聲凝膠化條件,研究人員還探究了超聲功率密度和交聯(lián)密度對(duì)于聲凝膠的機(jī)械性質(zhì)的影響。最小成膠所需的功率密度約為28 W/cm2,可在3分鐘內(nèi)成膠 (如圖四d所示)。在低和中強(qiáng)度下,聲凝膠模量隨著超聲作用時(shí)間增加而增加;當(dāng)在高強(qiáng)度超聲下,聲凝膠模量在初始時(shí)間增加,隨后下降。這可以歸因于由空化引起的聲化學(xué)反應(yīng)與機(jī)械損傷之間的競(jìng)爭(zhēng)。傳統(tǒng)水凝膠通常展現(xiàn)交聯(lián)密度和斷裂韌性的矛盾關(guān)系。然而,在聲凝膠中,這一關(guān)系可以被超聲強(qiáng)度調(diào)節(jié)。在低強(qiáng)度下,交聯(lián)劑濃度越高,聚合物網(wǎng)絡(luò)的完成程度越高,因此斷裂韌性越高;在高強(qiáng)度下,過(guò)量的交聯(lián)劑使得聚合物網(wǎng)絡(luò)中的鏈過(guò)短,使得斷裂韌性降低(圖四e)。
圖四甘油輔助的聲凝膠化過(guò)程的機(jī)械表征
隨后,研究人員探究了超聲空化制備的的聲凝膠的性能與適用性。相比于不含甘油的聲凝膠,含甘油的聲凝膠表現(xiàn)出了出色的穩(wěn)定性:在常規(guī)環(huán)境中儲(chǔ)存一周,其質(zhì)量?jī)H下降25%左右(如圖五a所示);在-20 ℃環(huán)境下,聲凝膠仍然保持透明以及可拉伸性,表明其出色的抗凍能力(如圖五b所示)。研究人員將超聲空化方法與傳統(tǒng)的室溫凝膠化,熱引發(fā)以及光引發(fā)凝膠化過(guò)程相比對(duì),發(fā)現(xiàn)超聲空化聲凝膠化具有諸多優(yōu)勢(shì):1. 室溫凝膠化所需時(shí)間為一周,熱引發(fā)和光引發(fā)分別需要一個(gè)小時(shí)和五分鐘,而超聲空化僅需要兩分鐘即可實(shí)現(xiàn)凝膠化。同時(shí),熱引發(fā)和光引發(fā)還需要具有細(xì)胞毒性的引發(fā)劑,如過(guò)硫酸銨(APS)和α-酮戊二酸等;2. 研究人員通過(guò)掃描電鏡(SEM)表征不同方法制備的凝膠的微觀結(jié)構(gòu)(如圖五c所示),發(fā)現(xiàn)聲凝膠與熱引發(fā)制備的凝膠結(jié)構(gòu)類似,具有均勻的蜂窩狀孔洞分布。這可能歸因于凝膠化過(guò)程中由超聲增強(qiáng)的物質(zhì)運(yùn)輸導(dǎo)致的柔性聚合相。光引發(fā)和室溫凝膠化形成的凝膠微結(jié)構(gòu)則相對(duì)不均勻,可能是由自由基的非均勻分布導(dǎo)致的;3. 聲凝膠也表現(xiàn)出較高的斷裂能,幾乎比熱引發(fā)和光引發(fā)制備的凝膠高出一個(gè)數(shù)量級(jí)(如圖五d所示)。研究人員還將超聲空化方法應(yīng)用于不同的乙烯基單體和互穿聚合物網(wǎng)絡(luò)系統(tǒng),制備得到的凝膠均具有可觀的斷裂韌性(如圖五e所示)。
最后,研究人員基于超聲空化誘導(dǎo)的聲凝膠化原理,展示了兩種潛在的應(yīng)用,即二維非接觸式超聲打印(如圖五f,g所示)以及空間精度更高的高強(qiáng)度聚焦超聲(HIFU)打。ㄈ鐖D五h,i所示)。
圖五聲凝膠的性能以及適用性
本研究報(bào)道了一種策通過(guò)利用和控制超聲空化引發(fā)的自由基聚合來(lái)制備耐凍韌性水凝膠的策略。通過(guò)系統(tǒng)性研究,研究人員揭示了空化引發(fā)聲凝膠化的潛在機(jī)制,表征了所得聲凝膠的結(jié)構(gòu)與性能,并通過(guò)調(diào)節(jié)超聲參數(shù)和材料配方優(yōu)化了聲凝膠化條件。與傳統(tǒng)凝膠化方法(如熱引發(fā)和光引發(fā))相比,超聲空化誘導(dǎo)的聲凝膠化展現(xiàn)出關(guān)鍵優(yōu)勢(shì),包括無(wú)引發(fā)劑反應(yīng)、耐氧、快速凝膠、高斷裂韌性以及所得凝膠的均勻微觀結(jié)構(gòu)。該策略適用于多種材料體系和超聲技術(shù)。此外,本工作成功將高強(qiáng)度聚焦超聲(HIFU)整合進(jìn)該過(guò)程,實(shí)現(xiàn)了精確、局部的凝膠化,推動(dòng)了聲凝膠化在空間控制方面的應(yīng)用潛力。這種超聲驅(qū)動(dòng)的方法,結(jié)合已展示的HIFU應(yīng)用,為制備高強(qiáng)度水凝膠提供了一種獨(dú)特且多功能的策略。而對(duì)超聲驅(qū)動(dòng)的水凝膠形成過(guò)程的進(jìn)一步研究則需要借助計(jì)算建模。未來(lái)與其他超聲模式(如成像和消融)的整合,有望進(jìn)一步增強(qiáng)水凝膠系統(tǒng)的多功能性。
論文鏈接:https://doi.org/10.1002/advs.202416844
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