最近,香港科技大學(xué)唐本忠院士團隊與山東大學(xué)于曉強教授團隊在Chemistry of Materials上發(fā)表了題為“Specific Two-Photon Imaging of Live Cellular and Deep-Tissue Lipid Droplets by Lipophilic AIEgens at Ultralow Concentration”的研究論文(Chem. Mater., 2018, 30, 4778),報道了一類脂溶性AIE材料在超低濃度下對活細胞和深層組織中脂滴的特異性雙光子成像。
脂滴,是一種廣泛存在于大多數(shù)細胞和生物體系中的動態(tài)細胞器,參與了許多重要的生理功能,包括脂質(zhì)代謝、膜合成和轉(zhuǎn)移、信號轉(zhuǎn)導(dǎo)、蛋白質(zhì)降解等。近年來研究發(fā)現(xiàn),脂滴與肥胖、糖尿病、炎癥和癌癥等緊密相關(guān)。因此,開發(fā)出有效的方法對活細胞和活組織樣本中脂滴的直接和選擇性可視化和監(jiān)測顯得格外重要。
Scheme 1. 商用和文獻報道的脂滴熒光探針結(jié)構(gòu)
(來源:Chem. Mater.)
Nile Red和BODIPY 493/503是常用的脂滴染色商用熒光染料(Scheme 1),不過它們存在著非特異性染色、Stokes位移小和光穩(wěn)定性差等缺點。近年來,為了解決這些問題,國內(nèi)外研究組做了很大努力,開發(fā)了多種新型脂滴熒光探針(Scheme 1)。通常用于脂滴染色的探針濃度在5-10 μM或更高的范圍內(nèi),但這些染料由于存在聚集熒光猝滅(ACQ)效應(yīng)而顯示弱的熒光。只有少數(shù)染料能在納摩爾濃度下對脂滴成像,然而這些染料在活細胞內(nèi)顯示非特異性染色和藍色熒光,從而導(dǎo)致低的信噪比。另一方面,這些基于ACQ的染料具有小的Stokes位移和低的光穩(wěn)定性,并且其在雙光子深層組織熒光成像中的應(yīng)用也很少被探索。這些局限性促使研究人員尋找具有更好性能(比如雙光子深層組織成像、低孵育濃度、大Stokes位移、高光穩(wěn)定性和優(yōu)異的生物兼容性)的新型熒光探針。
Scheme 2. 唐本忠院士團隊開發(fā)的用于脂滴熒光成像的AIEgens
(來源:Chem. Mater.)
2001年,香港科技大學(xué)唐本忠院士提出了與ACQ效應(yīng)完全相反的聚集誘導(dǎo)發(fā)光(AIE)現(xiàn)象,其具有重要的學(xué)術(shù)價值和實際意義。基于此,團隊開發(fā)了一系列多色發(fā)射、高光穩(wěn)定性和優(yōu)異生物兼容性的AIE熒光材料(AIEgens,Scheme 2),用于選擇性脂滴熒光成像,并且實現(xiàn)了細胞和固定組織中脂滴的雙光子熒光成像?紤]到活體樣品中高濃度染料的成像可能會影響細胞的正常生理活動,因此,開發(fā)出能夠在低濃度下發(fā)揮作用的新型雙光子AIEgens是很有必要的。此外,很少有人關(guān)注上述ACQ染料和AIEgens的固有特征與活細胞中脂滴染色特性之間的關(guān)系。
由于高含量甘油三酯和膽固醇酯的存在,脂滴內(nèi)的固有環(huán)境是親脂性的,故具有高疏水性的親脂性有機染料可能顯示出潛在的靶向脂滴染色能力。具有給體-受體結(jié)構(gòu)的有機染料已被研究了很長一段時間,通過引入大的雜環(huán)以增加受體的吸電子能力,所得有機染料通常發(fā)生紅移,并具有更高的疏水性和更大的雙光子吸收截面,但是細胞穿透性也變得更低。因此,有機熒光材料的疏水性和細胞滲透性之間的平衡應(yīng)該仔細權(quán)衡和調(diào)整。另一方面,基于萘的給體-受體分子已經(jīng)被證明是雙光子熒光探針,并用于活細胞中熒光檢測和生物成像。然而,萘卻很少被用作構(gòu)建AIEgens的核。通過引入不同的受體結(jié)構(gòu)單元,作者合成了一系列基于萘的給體-受體新型雙光子AIEgens體系(NAP AIEgens,F(xiàn)igure 1), 并在超低濃度下實現(xiàn)對活細胞和深層組織中脂滴的特異性雙光子熒光成像。
Figure 1. NAP AIEgens的分子結(jié)構(gòu)
(來源:Chem. Mater.)
作者首先詳細地研究了這類基于萘的給體-受體熒光材料的光物理性質(zhì)(Table 1)。研究發(fā)現(xiàn),由于分子內(nèi)運動,它們在THF溶液中顯示非常弱的熒光(熒光量子產(chǎn)率:1.4-1.8%);在含水量高的THF中,材料的熒光顯著增強,動態(tài)光散射結(jié)果證明這類熒光材料在溶液中形成了聚集體。重要的是,這些熒光材料由于分子內(nèi)運動受限(RIM),在固態(tài)顯示出非常亮的黃綠光至紅光的發(fā)射(熒光量子產(chǎn)率:12.6-29.2%),證明此類材料是AIE熒光材料。相對于溶液中短的熒光壽命,固體中長的熒光壽命進一步證實了RIM是NAP AIEgens固體熒光增強的原因。NAP AIEgens也具有大的Stokes位移、正的溶致變色效應(yīng)和好的雙光子吸收截面(在860 nm處為45-100 GM)。
Table 1. NAP AIEgens的光物理性質(zhì)
(來源:Chem. Mater.)
作者接下來探索了這些NAP AIEgens在活細胞中的成像效果。原位光譜顯示它們在細胞內(nèi)的熒光均發(fā)生了藍移,這主要是分子內(nèi)電荷轉(zhuǎn)移和細胞內(nèi)非極性環(huán)境導(dǎo)致的。細胞共染實驗揭示了NAP AIEgens和商用脂滴染料Nile Red在HeLa細胞中具有相似的染色分布(Figure 2),相應(yīng)的Pearson系數(shù)分別是0.90、0.83、0.85和0.88,從而證實了這4個NAP AIEgens是新型的脂滴探針。
Figure 2. NAP AIEgens和Nile Red的細胞共染實驗結(jié)果
(來源:Chem. Mater.)
為了合理解釋NAP AIEgens對脂滴的高度特異性,作者進行了一些初步的計算?紤]到脂滴內(nèi)固有的親脂性環(huán)境,作者推測具有高疏水性或高logP(油水分配系數(shù))值的脂溶性有機染料很可能特異性靶向脂滴,這也符合相似相溶的原理。作者通過ChemBioDraw 14.0得到了所有脂滴探針的計算的logP(即ClogP)值,發(fā)現(xiàn)ClogP值分布在3.1-16.643之間。Horobin等人之前基于QSAR模型報道了靶向脂滴的有機染料的logP值一般大于5。另人滿意的是,NAP-Ph、NAP-Br、NAP-CF3和NAP-Py具有比Nile Red(4.618)和BODIPY 493/503(5.028)大的ClogP值(5.184-6.681,F(xiàn)igure 3),這可能解釋了為什么這些NAP AIEgens比Nile Red顯示出更好的脂滴染色效果。這些半理論性數(shù)據(jù)進一步表明了這些親脂性AIEgens可以特異性地定位在脂滴中。
Figure 3. Nile Red、BODIPY 493/503和NAP AIEgens的ClogP值
(來源:Chem. Mater.)
作者進一步對孵育了50 nM NAP-Ph、NAP-Br、NAP-CF3和NAP-Py的HeLa細胞進行熒光成像,同時也對Nile Red在相同濃度下的染色效果做了對比。令人驚訝的是,在如此低的濃度和共聚焦激光強度(405 nm,強度=12%)下,NAP AIEgens也在脂滴中獲得了強熒光,并且背景熒光很低(Figure 4)。到目前為止,這是對脂滴染色成像的最低濃度。盡管Nile Red也可在此低濃度下脂滴成像,但它在細胞質(zhì)中顯示出非特異性的染色,導(dǎo)致低的信噪比。顯然,NAP AIEgens比Nile Red顯示出更優(yōu)異的脂滴染色效果。
Figure 4. NAP AIEgens和Nile Red與HeLa細胞的激光共聚焦掃描成像
(來源:Chem. Mater.)
NAP AIEgens對活細胞中脂滴的特異性單光子熒光成像,促使了它們在雙光子激發(fā)模式下的成像應(yīng)用。如Figure 5A中所示,活的HeLa細胞中脂滴的亮綠色熒光在雙光子860 nm的激發(fā)下成功被觀察到,這幾乎與單光子405 nm激發(fā)觀察到的分布情況相同,顯示了NAP AIEgens在雙光子熒光成像中的巨大潛質(zhì)。由于近紅外光激發(fā)和低激發(fā)功率,雙光子熒光成像相對于單光子熒光成像表現(xiàn)出深的組織穿透深度和低的背景熒光。為了進一步證實這些優(yōu)點,作者對NAP-CF3孵育的活的小鼠肝組織進行了離體雙光子熒光成像。1 μM的NAP-CF3孵育1 h后,明亮的雙光子熒光球形斑點被成功觀測到(Figure 5B);而在空白對照實驗組中,作者只收集到了非常弱的組織自發(fā)背景熒光。這些數(shù)據(jù)表明,NAP-CF3在活的小鼠肝組織中也顯示出優(yōu)異的脂滴染色特性,并具有高信噪比。
Figure 5. 活的HeLa細胞和活的小鼠肝組織中脂滴的體外和離體雙光子熒光成像
(來源:Chem. Mater.)
為了進一步探索NAP-CF3能否在活的小鼠深層肝組織中顯示對脂滴的特異性染色,作者沿Z軸捕獲了一系列雙光子熒光成像圖。如Figure 5C所示,球形斑點的雙光子熒光能夠沿著Z軸被清晰探測,并且穿透深度達70 μm,這是首次活的深層組織中脂滴的特異性雙光子熒光成像。此外,作者沿不同顯示方向成功地重建了具有高分辨率的3D雙光子熒光圖像,結(jié)果證明NAP-CF3的雙光子成像具有高穿透性和高信噪比。脂肪肝疾病的特征是脂滴中脂質(zhì)儲存水平增加,并且可逐漸導(dǎo)致慢性肝損傷、纖維化甚至肝細胞癌。Oil Red O染色可以用于該類疾病的診斷,但Oil Red O只能染色固定組織,而固定組織的處理和固定組織切片的制備比較耗時。相對于熒光成像方法來說,Oil Red O染色的靈敏度低并且穿透深度淺?紤]到NAP-CF3具有深的組織穿透深度、高靈敏度和高選擇性,NAP-CF3不僅可以在深層組織中高信噪比地研究脂滴相關(guān)的變化,同時也可以提供一種簡單、快速、可靠的方法來診斷與脂滴相關(guān)脂肪肝等疾病。
Figure 6. NAP AIEgens和 Nile Red的光穩(wěn)定性以及NAP AIEgens的細胞毒性
(來源:Chem. Mater.)
為了評估NAP AIEgens的光穩(wěn)定性,作者使用共聚焦激光持續(xù)照射它們?nèi)旧募毎⑹占錈晒庑盘。持續(xù)10 min光照后,NAP-CF3和NAP-Py依然保留著高達90%的起始熒光強度,其他NAP AIEgens和Nile Red的熒光強度則有不同程度的降低(Figure 6A)。標(biāo)準(zhǔn)MTT試驗評估了NAP AIEgens在活細胞中的毒性。NAP AIEgens在HeLa細胞中孵育2 h后,HeLa細胞的存活率仍然很高(>90%, Figure 6B),表明這些AIE材料在所測試的濃度內(nèi)表現(xiàn)出可忽略的細胞毒性并且與活體樣品是生物兼容的。
總結(jié):在此工作中,作者合成了4種基于萘的新型聚集誘導(dǎo)發(fā)光材料并用于特異性雙光子脂滴成像。它們的光物理性質(zhì)通過單光子和雙光子熒光光譜、密度泛函理論(DFT)計算和單晶X射線衍射進行了研究。這些新的AIE材料具有大的Stokes位移(>110 nm)、高固態(tài)熒光量子產(chǎn)率(高達30%)、良好的雙光子吸收截面(在860 nm處為45-100 GM)、優(yōu)異的光穩(wěn)定性和生物兼容性等優(yōu)點。這些材料可以在15 min內(nèi)實現(xiàn)對脂滴特異性超低濃度(50 nM)成像,該濃度是目前報導(dǎo)的活細胞中脂滴染色的最低值。計算的油水分配系數(shù)進一步揭示了這些脂溶性聚集誘導(dǎo)發(fā)光材料能夠特異性靶向脂滴。這類AIE材料在活細胞和活的小鼠肝臟組織中成功實現(xiàn)了脂滴的體外和離體雙光子熒光成像;在約70 μm深的活的小鼠肝組織中也成功實現(xiàn)了對脂滴選擇性可視化。這些優(yōu)異的性能使得NAP AIEgens成為研究活體生物樣品中脂滴相關(guān)生理和病理過程的優(yōu)異候選熒光探針。
該論文的第一作者是香港科技大學(xué)牛廣樂博士,張若瑤博士和研究生鄺培竣為共同第一作者。香港科技大學(xué)唐本忠院士和山東大學(xué)于曉強教授為共同通訊作者。該研究得到國家自然科學(xué)基金委、山東省自然科學(xué)基金委、深圳市科技創(chuàng)新委員會等經(jīng)費支持。
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